Le chômage, plus que les autres situations vis-à-vis de l’emploi, incite les jeunes femmes en couple sans enfant à retarder un éventuel projet de maternité. Ce résultat est établi ici pour les femmes nées entre 1952 et 1973, à partir des résultats de l’enquête Jeunes et carrières réalisée par l’Insee en 1997. Les jeunes femmes confrontées à une période de chômage ont temporairement renoncé à avoir un premier enfant plutôt que d’avancer son arrivée à la faveur du temps « libre » qui leur était imposé. En revanche, la situation de femme au foyer, surtout au tout début de la vie conjugale, correspond à des premières maternités beaucoup plus rapides. Ce résultat confirme qu’une période de chômage n’est pas assimilable à une période d’inactivité : au regard de la fécondité, les chômeuses ne sont pas des femmes au foyer. La conjoncture économique a un impact particulièrement important sur les débuts de la vie professionnelle des jeunes au moment où ils sont susceptibles de construire une vie de famille. Or, les analyses statistiques courantes ne permettent pas d’établir un lien clair entre les fluctuations de la montée du chômage et le recul de l’âge à la première maternité. L’analyse biographique permet d’éclairer l’impact du chômage féminin sur les projets d’enfants, en faisant intervenir le temps écoulé entre les événements de l’histoire de vie des individus parmi les variables explicatives de leurs comportements. Dans une société où la contraception permet le plus souvent de maîtriser le moment de devenir mère et où l’activité professionnelle des femmes est progressivement devenue la norme, ces constats montrent que les calendriers familiaux et les décisions des couples tiennent désormais compte des situations professionnelles vécues et anticipées par les deux conjoints