Dans une société qui a depuis longtemps rejeté tout fonctionnement aristocratique, seules les qualités de chacun sont censées déterminer la place occupée dans celle-ci, sachant que ces places sont très inégalement attractives. Ce fonctionnement méritocratique serait à la fois juste et efficace puisque nous aurions tous, quelles que soient nos origines, la possibilité de faire reconnaître nos talents et de les valoriser pour le plus grand bien de l'ensemble de la société. Toutefois, la détection de ces qualités est délicate et l'école, à qui ce travail est confié, est fréquemment accusée de laisser s'infiltrer des biais sociaux dans la certification par les diplômes qui en résulte .