A partir du milieu du XIX° siècle, on assiste à la constitution d'une base législative autour de la salubrité du logement d’abord puis d’une définition du logement aidé (loi Melun sur la salubrité publique en 1850; loi Siegfried relative aux habitations à bon marché en 1894). Selon Jean-Claude Perrot, « l’invention de la question urbaine surplombe d’un siècle celle de la question sociale » : si le XVIII° siècle avait cherché dans l’espace les explications de la pathologie urbaine, le XIX° siècle se serait attaché à comprendre les dysfonctionnements de l’espace urbain par le social. L’ampleur des conflits sociaux aurait fait glisser, dès la fin du XIX° siècle, les préoccupations du social à la question du logement. Et l’hygiène serait au cœur de ce processus évoluant considérablement, du champ médical à l’hygiène sociale (Perrot, 1975). Du côté des pouvoirs publics, le changement intervient à partir de 1896 avec l'arrivée de nouvelles forces politiques (les socialistes et les radicaux de gauche) au pouvoir communal conduit, localement, à la mise en œuvre de politiques sociales (les cités-jardins) et au renforcement, au niveau national, de la législation urbaine (loi Strauss en 1906; loi Bonnevay en 1912; loi Cornudet en 1919). Ces cadres ont servi de champs instrumentaux à une planification urbaine conditionnée par les moyens, les formes et les techniques d'une intervention publique débutante. Ils expliquent par ailleurs, l’intégration de la question du logement dans les politiques urbaines en cours d’élaboration, les maires de gauche ayant certaines compétences en matière urbaine et non pas dans le logement. Enfin, après avoir mis un siècle à se détourner des politiques charitables en direction de la pauvreté au profit d’une notion générale de prévention, l’Etat (dans son acceptation contemporaine) prend en charge les politiques urbaines et du logement à partir des années 1940, et confine cette action publique dans une perspective fortement centralisatrice, sous les traits d’un ministère en construction. En outre, si les ingénieurs se sont accaparés le volet équipement du territoire par le biais des infrastructures, ils sont davantage restés en dehors de la sphère de la ville et de la question du logement (malgré l’implication forte de certains ingénieurs des Ponts et Chaussés, notamment ceux qui étaient sensibles aux discours du Musée Social). Découpage en trois parties: ➢Les années 1850-1894: cette période est politiquement dominée par le Second Empire (Napoléon III ayant été prince-président durant la Deuxième République) et est marquée par la prise de conscience de la nécessité de transformer l'espace urbain, principalement au nom de l'hygiénisme (au sens restrictif de salubrité publique et de péril révolutionnaire). La question du logement est reléguée à l'arrière plan et/ou entre les mains de la sphère privée - sociétés charitables et surtout industriels. La loi relative aux Habitations à Bon Marché, votée en 1894, accentue ce phénomène en insistant sur le caractère privé de cette question. ➢Les années 1895-1953: durant cette période, la question urbaine devient une politique publique qui intègre la question du logement. D’abord l’œuvre de pouvoirs locaux (identifiés par l’appellation de municipalisme), cette question se « centralise » sous les effets des deux guerres. Le plan Courant, adopté en 1953, illustre ce processus. ➢Les années 1954-1969 voient la mise en oeuvre de la planification et de la rationalisation dans les politiques urbaines. Dans un contexte de modernisation de la France, la politique massive du logement aidé, sous les traits des ZUP (Zones à Urbaniser par Priorité) puis des grands ensembles, connaît un mouvement sans précédent. La mainmise des ingénieurs orientera également la vision technique et « équipement » de la question urbaine. Pourtant, la fin des années 1960 sonne le glas de ce type d'action urbaine.