La compétition politique est réputée de plus en plus « civilisée » et encadrée par le droit. Or, le recours au tribunal est récurrent pour régler des litiges. À partir d’analyses statistiques et d’études de cas portant sur le département du Nord, cet article distingue les usages et les évitements du droit à partir des propriétés sociales des candidats et de leur capacité ou non à activer des ressources notamment partisanes ou juridiques. Ainsi, le jeu politique se différencie selon la capacité à mobiliser adéquatement ou non le tribunal administratif et surtout selon la définition des « coups » socialement et juridiquement tolérés dans chaque configuration d’agents.