La question de l'engagement des jeunes et, plus particulièrement dans la vie associative, reste largement d'actualité depuis les années 1960, les blousons noirs et mai 68 (Besse 2008) comme l'essor des politiques publiques ciblées passant par de vastes consultations, du livre blanc au dernier livre vert (2005) – qui a vu naître le Fond d'Expérimentation pour la Jeunesse (FEJ) – sans oublier l'actuel Comité interministériel de la jeunesse. Nous ne sommes pas sans ignorer les nombreux travaux qui portent sur la vie associative mais aussi la place, la participation et l’engagement des jeunes à celle-ci. Si on pense aux premiers travaux de (Roudet 1996; 1997), nous pensons aussi aux recherches réalisées par (Becquet et Linarès 2005) ou (Hamidi 2010). Encore récemment, l'ouvrage dirigé par (Becquet 2014) nous propose un large panorama des « jeunesses engagées ». Les politiques jeunesses tant nationales ou territoriales, ce “grand malentendu” (Becquet, Loncle-Moriceau, et Van de Velde 2012), ont déjà fait couler beaucoup d’encre quant à la représentation des jeunesses – danger ou ressource (Vulbeau 2001) –, leur place et leur “droit de cité” (Ion, Franguiadakis, et Viot 2005, 29), les multiples dispositifs et leurs bilans mitigés ou, plus généralement, tout ce qui touche à leur “participation” jamais acquise (Loncle-Moriceau 2014). Avec une telle entrée, il peut sembler difficile de contribuer à un domaine largement investi mais nous tenterons d'apporter un regard particulier à partir d'un association organisant des séjours de vacances et des classes découvertes. Pour ce faire, je m'appuierai sur plusieurs données ethnographiques recueillies ces dernières années notamment dans le cadre d'une expérimentation financée par le FEJ (A3P-065), « De l'engagement associatif au monde du travail : une passerelle pour les jeunes ». Par ailleurs, même dans le cas qui nous intéresse de l'animation volontaire et de l'encadrement temporaire de séjours, la rhétorique de l'engagement et de la participation des jeunes est largement employée par les employeurs ce qui n'est pas sans interroger le monde de l'animation (Bacou et al. 2014) et la situation des jeunes au regard d'un travail bénévole (Lebon et Simonet 2012).