Les joûtes de poésie chantée zajal sont fameuses pour leur mise en scène de la parole poétique dans le dialecte de la montagne libanaise, mais elles ont peu fait l'objet d'études littéraires, musicologiques ou anthropologiques. Tirant leurs origines d'une part d'une tradition d'épopées religieuses et lettrées, et d'autre part de traditions orales et de danses villageoises, puis remaniées par l'apparition du zajal "de scène" (minbârî) au début du XXème siècle, elles exprimaient toutes les ambigüités d'un nationalisme "de la Montagne" dominé par la communauté maronite. Très populaires parce qu'elles recourent à la langue courante, magnifiée cependant par une veine littéraire nourrie de l'usage de l'imprimé, et bien vivantes dans leur dimension rhétorique et d'improvisation, elles se prêtent aujourd'hui à l'évocation des questions d'actualité politique brûlante. D'un point de vue anthropologique, la question se pose de l'articulation entre, d'une part la violence du langage exprimée dans un climat agonistique institué entre les deux poètes et attisée par l'auditoire, et d'autre part le langage de la violence qui trouve l'occasion d'exprimer des tensions ou des oppositions politiques, sociales ou religieuses à travers ce mécanisme institutionnel. D'un point de vue politiste, la question se pose de savoir dans quelle mesure les joutes de zajal reflètent les conflits de la société réelle, et éventuellement les influencent. L'étude d'une joute ayant eu lieu à la fin de la Guerre civile (en 1989 à al-Bâbiliyye, dans le sud du Liban) permet de commencer à répondre à ces questions : comme dans l'espace politique libanais, de nouveaux acteurs sont venus bouleverser l'équilibre né du Pacte National (de 1943) jusque dans l'espace des joutes. La performance orale, poétique et musicale, et son atmosphère émotionnelle, deviennent un moyen d'évocation particulièrement précise et douloureuse de la mémoire collective, sociale et politique. Mais la nature publique de cette institution en fait aussi un vecteur d'inclusion progressive de ces divers groupes qui en étaient exclus auparavant : n'accroît-elle pas ainsi sa fonction d' "agent culturel nationalisant" ?