Il peut paraître tentant, au premier abord, de faire de la Cité internationale universitaire de Paris le fruit de cette diplomatie culturelle française mise en œuvre par les élites de la IIIe République au lendemain de la Grande Guerre. Les choses, nous semble-t-il, sont cependant plus complexes. Si la Cité internationale universitaire est bien partie prenante de ce processus, son histoire plonge ses racines dans un cadre moins connu ou, à tout le moins, guère théorisé par les historiens : la diplomatie universitaire, impulsée de façon autonome à partir des années 1880 par les universités et les Grandes écoles françaises, peu à peu étatisée sous la tutelle du ministère de l’Instruction publique dans les années 1910, et dont le mode de fonctionnement, propre au « champ universitaire » français en voie d’internationalisation, est à distinguer de celui de la diplomatie culturelle, impulsée par le Quai d’Orsay, apparue plus tardivement, et portée par des services et des acteurs qui, tout au long de l’entre-deux-guerres, se trouvent en situation de collaboration, d’émulation, voire de concurrence avec ceux de la diplomatie universitaire. Fille de cette dernière, la Cité internationale universitaire de Paris doit être resituée dans le cadre de ce processus progressif de déprise de l’université qui l’enserre et la dépasse.