Créé en 1933 par la CGT, le CCEO est une structure d’éducation ouvrière originale qui s’est refusée à être une école de cadres mais un outil accessible à chaque syndiqué désirant enrichir sa culture générale. A partir du Front populaire, le CCEO connaît un accroissement du nombre de ses élèves et se voit attribuer la charge de former les nouveaux adhérents de la CGT. Il devient alors un véritable centre d’édition pour la publication de conférences, de brochures et de cours. Il parvient à décentraliser ses enseignements grâce à la multiplication des Collèges du travail en province, à diversifier ses services (sorties culturelles, semaines d’études) et ses moyens de communication comme la radio. Arrêtée en 1939, cette expérience s’inscrit dans une mouvance générale, de l’élaboration d’une culture nouvelle, dite populaire, favorisée par le rapprochement des milieux intellectuels et ouvriers.