Le rapport entre bibliothèques et lecteurs est ici abordé du point de vue de l'histoire des bibliothèques et des différents usages du livre. Cet ouvrage cartographie d'abord le temps des créations de bibliothèques dans les aires germanique, française, italienne, espagnole et ibéro-américaine au cours d'un large XVIIe siècle. Dépassant une approche statique, on y interroge tout autant les circonstances de l'acquisition et de la circulation des livres réunis en collections que celles de leur dissolution. En se resserrant sur la France, l'Italie et l'Allemagne au XVIIIe siècle, les bibliothèques sont ensuite considérées comme lieux d'élaboration de connaissances littéraires ou scientifiques, défiant la censure et assurant la rencontre entre le monde du texte et les imaginaires du lecteur. Lecture intensive ou extendive, à voix haute ou silencieuse, par extraction ou "marginalisation" dessinent des modalités d'accès aux savoirs mises en place au siècle des Lumières et restées en vigueur jusqu'à nos jours.