Le batelier est un homme pressé car le transport fluvial est spécialement lent et qu'il est donc nécessaire qu'il ne soit jamais ralenti. C'est pourquoi une réglementation particulière du travail est immédiatement apparue dès qu'une législation de droit commun en matière de durée du travail a été instaurée. Mais l'évolution de cette réglementation spécifique, qui s'appuie sur l'évolution des techniques de navigation, s'est toujours faite avec d'importants retards par rapport aux transformations de la batellerie.