Il existe de nombreuses manières de faire « l'étude de la parenté », mais globalement elles reflètent deux types distincts d'approches qu'il n'est d'ailleurs pas impossible de combiner. Dans les premières, la parenté est un système en soi et pour soi, un lieu de langage spécifique avec ses propres grammaire et syntaxe. Dans les secondes, elle est un prisme, une perspective particulière sur le social et son évolution historique. Pour ceux qui adoptent les premières, les terminologies et règles de mariage, les catégories de l'organisation sociale comme les moitiés ou les sections australiennes, ou encore les normes qui gèrent la résidence post-maritale, sont des éléments qui émanent de lieux extérieurs à la conscience humaine et reflètent à la fois une structure cérébrale et une manière de « faire société » (ou plutôt une « culture »). Pour ceux qui adoptent les secondes, au contraire, les terminologies ou catégories sont le produit de conditions historiques et matérielles, couplées d'idéologies et de systèmes symboliques expliquant et justifiant les rapports entre les hommes et des hommes avec leur environnement, et contribuant à construire les conditions particulières d'existence matérielle des individus et des systèmes sociaux dans lesquels ils évoluent.