Dans les années 1960, la linguistique est érigée en « science pilote » de l’ensemble des sciences humaines. Cette idée, bien qu’issue en grande partie d’une construction médiatique, témoigne en fait du caractère spécifique de cette discipline des sciences humaines et sociales. La question se pose toutefois de savoir comment la linguistique des années 1950 en France, dominée par la philologie et la linguistique générale, directement héritées de la linguistique comparée du dix-neuvième siècle, dans une Sorbonne sclérosée, indifférente aux découvertes structurales, européennes ou américaines, a pu jouer ce rôle pilote.