Avant le Dialogo (1536), qui contient une transposition bien connue de l’histoire de Didon, l’Arétin s’était confronté au quatrième livre de l’Énéide dans l’Humanité du Christ (1535), non seulement dans l’épisode de la conversion de Marie-Madeleine, mais aussi dans celui, déjà inclus dans la Passion de Jésus (1534), des adieux de Jésus à sa mère. L’ensemble de cette réécriture n’avait pas été repérée ni étudiée. Dans ces œuvres religieuses de l’Arétin, à la froide piété du héros classique, qu’impose la volonté de dieux mensongers et cruels, se substitue la piété du Christ qui, tout en respectant la volonté divine, récupère en la sublimant l’humanité des affects terrestres. À l’amour profane et stérile de Didon se substitue un amour spirituel qui porte en lui la promesse, pour la Vierge, de glorieuses retrouvailles avec le Christ ressuscité et, pour Madeleine, de la vision éternelle du Christ au Paradis. Dans le Dialogo, le rapport au texte virgilien est direct, mais passe aussi par la médiation de cette réécriture sacrée : la figure du baron qui abandonne la grande dame s’oppose à celle d’Énée mais aussi du Christ, la figure de la dame trahie à celle de Didon mais aussi de la Vierge et de Marie-Madeleine. L’analyse de ce travail complexe de réécriture sacrée puis profane invite à saisir toute l’ambition contenue dans la célèbre formule arétinienne de l’« imitare se stesso » : à une époque où l’imitation était considérée comme constitutive du processus de création littéraire, l’Arétin n’entendait pas s’enfermer dans les limites d’un style anti-conventionnel condamné à la marginalité, mais entrer, par le biais même des solutions alternatives qu’il proposait, dans le cercle des auteurs dignes d’imitation.