Did rampart builders need mathematics? Some clues from Old Babylonian mathematical texts
Les bâtisseurs de remparts avaient-il besoin de mathématiques?
Résumé
Few mathematical texts refer explicitly to military-related tasks. A notable exception is a small group of tablets from Old Babylonian period, which probably from Sippar or its region. Calculating the slope of a ramp of a fortress, assessing the work required for digging ditches and building walls, expanding the walls of a circular city, such are for example the problems addressed in these tablets. Were these mathematical problems designed to solve real technical problems, or, conversely, was the construction of walls a source of inspiration for the mathematical imagination of scholars little involved, actually, in the realisation of this work? What was the relationship between academic circles and milieus which were in charge of the implementation of major military work? This paper aims to provide some answers to these questions by examining a range of issues drawn from this group of mathematical tablets. Particular attention is paid to details such as the types of tablets where texts are written, errors that can be detected, the indications on the orders of magnitude - or lack of them - and the presence and content of colophons.
Peu de textes mathématiques font référence explicitement à des tâches de nature militaire. Une exception remarquable est constituée par un petit groupe de tablettes d'époque paléo-babylonienne provenant probablement de la région de Sippar. Calculer la pente d'une rampe d'accès à une forteresse, évaluer le travail nécessaire au creusement de douves et à la construction de murailles, agrandir l'enceinte d'une ville circulaire, tels sont par exemple les problèmes traités dans ces tablettes. Ces problèmes mathématiques étaient-ils destinés à résoudre de réels problèmes techniques, ou bien, à l'inverse, la construction des remparts n'était-elle qu'une source d'inspiration pour l'imagination mathématique d'érudits peu impliqués, en réalité, dans la réalisation de ces travaux ? L'analyse de ces problèmes peut-elle donner des indications sur les connaissances mathématiques requises pour mener à bien les travaux de construction des ouvrages de défense ? Quelles étaient les relations entre les milieux savants et les milieux qui étaient en charge de la mise en oeuvre de grands travaux militaires ? Cette contribution a pour but d'apporter quelques éléments de réponse à ces questions en examinant un choix de problèmes puisé dans ce groupe de tablettes mathématiques. Une attention particulière est accordée à des détails tels que la typologie des tablettes où sont inscrits les textes, les erreurs qu'on peut y détecter, les indications sur les ordres de grandeur – ou leur absence –, ainsi que la présence de colophons et leur contenu.
Origine :
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