La formation tout au long de la vie intègre des expériences d’études variées de la formation initiale traditionnelle à la reprise d’études à l’âge adulte pour des formations créditées ou non, courtes et/ou à temps partiel, professionnelles ou culturelles. Dans une perspective comparée et sur la base de l’indicateur commode de l’âge, les universités françaises répondent mal à cette ambition. Or, l’évaluation de cette contribution ne peut se poser de façon isolée sans comprendre que l’éducation des adultes a été problématisée dans l’espace public national en dehors des périmètres de compétences et des catégories de perception et d’intervention de la politique universitaire. Le défi analytique est de produire une histoire de la politique française de formation continue universitaire qui mette l’accent sur ses structures héritées sans sous-estimer les dynamiques institutionnelles et sociales porteuses de changements. Ainsi, la mission de formation continue à l’université – dont les références réglementaires sont à chercher du côté de la politique du travail et de l’emploi et d’une philosophie sociale-démocrate d’intervention de l’État – s’est bâtie sur sa qualité d’activité hétérodoxe au sein d’un secteur marqué par les principes de l’autonomie du système éducatif et de la centralité de l’action de l’État. Différents phénomènes de glissements, d’hybridation et de tensions de réalités laissent supposer l’épuisement de ce modèle institutionnel.