Au Mali, les villes sont un phénomène massif, antérieur à l’islam et au moins aussi ancien que celui de l’État. Or un certain nombre d’entre elles témoignent d’une géographie faite de cités d’autant plus ignorées qu’elles ne présupposent pas de forme urbaine. La cité n’est pas l’une des modalités possibles de la ville ; lieu habité et dénommé, c’est un processus politique et historique délibéré qui met en pratique un statut. Suscitant un espace et un temps définis par une enceinte préalable et inclusive, la cité est l’antithèse de la citadelle. Elle s’érige en tant qu’un espace public qui se réalise sur des places dédiées à des pratiques d’assemblée. Mais pour que celles-ci permettent la citoyenneté, encore faut-il qu’une égalité politique puisse y être établie. Lorsque la cité s’envisage dans l’État, c’est lui qui en garantit la mise en œuvre. Mais si elle en est privée, l’égalité civique nécessite alors une structure politique d’un genre différent. Dans ces localités maliennes qui relèvent désormais d’un État-nation, c’est une organisation en groupes d’âge qui remplit ce rôle. Renonçant au pouvoir et à l’action au profit d’une parole publique, elle permet de réinstituer l’ordre politique de la cité.