Le film Premier Contact de Denis Villeneuve (Arrival, 2016) met en scène les premières tentatives de communication entre des humains et des extra-terrestres venus sur Terre à bord de curieux vaisseaux spatiaux. L’une des premières scènes du film s’intéresse à un langage oral, fait de sons graves que l’oreille humaine a du mal à appréhender, c’est-à-dire à segmenter en unités, pour tenter d’associer des significations à ces unités puis d’étudier les combinaisons d’unités. Si le film avait pris ce chemin, on aurait pu assister à ce qui ressemble au travail des linguistes quand ils étudient et décrivent une langue orale non encore documentée. Mais le film évacue vite cet aspect et se focalise sur un autre langage, qui dans sa forme ressemble à un langage écrit. On assiste alors à deux types de travaux : un travail d’interaction de face à face, pour tenter de construire un socle commun permettant la communication, et un travail de décryptage du fameux système d’écriture. Nous proposons ici d’étudier quelques facettes de ces deux travaux, en les mettant en parallèle avec des travaux réels de déchiffrement de langues inconnues.