La Coelé-Syrie a eu une définition mouvante, coïncidant ou s'opposant à la Palestine / Philistie, Phénicie / Canaan, Syrie / Assyrie, Transeuphratène et Pérée du Jourdain. L'épithète κοιλή, « creuse », s'explique par la manière grecque de désigner un pays vallonné – le couloir de l'Oronte, du Litani et du Jourdain. Aux iii e et ii e siècles, la Coelé-Syrie fut restreinte à la zone côtière disputée entre Lagides et Séleucides. Suite aux expansions asmonéenne et hérodienne de la Judée, l'appellation s'est retrouvée refoulée au-delà du Jourdain, couvrant la Décapole. Au III e siècle apr. J.-C., la Syria Coele désigne la province romaine d'Antioche. Les perceptions variables des chaînes du Liban et de l'Antiliban justifient ces déplacements et marquent la différence inéluctable entre les espaces fluides des Anciens et les territoires figés des Modernes.