À partir de l’après-guerre, le placement des demandeurs d’emploi est un monopole d’État confié à une agence publique, l’Agence nationale pour l’emploi (ANPE). Le milieu des années 2000 a été le moment d’un tournant qui opère une brèche dans ce monopole en amplifiant le recours à des quasi-marchés de prestataires privés. En dépit d’une sémantique qui fait une place centrale à la notion de « marché » du travail et de l’emploi, cet article s’attachera à démontrer que la régulation des prestations d’accompagnement et de placement offertes aux chômeurs demeure entre les mains de l’opérateur public. L’analyse de la genèse de la sous-traitance dans la politique de l’emploi permet de révéler que ce phénomène obéit davantage à des impératifs contextuels qu’à une perspective stratégique globale et qu’il demeure marginal. De plus, l’analyse du fonctionnement concret des marchés de prestations aux chômeurs via les pratiques des prestataires de services permet de mettre en valeur le poids des instruments d’action publique au regard du renforcement des rapports de force entre acteurs de l’insertion professionnelle.