A l’origine la sociologie se définit comme une science, pour étayer sa posture elle a mis au point des méthodes structurées, dont la photographie a fait parti. Dans la tradition du XIXe siècle l’image photographique est un outil scientifique abondamment utilisé pour ses qualités objectives et documentaires. Comme on va le voir ce caractère scientifique a été déterminant dans la production des photographies dites sociales, au début du siècle aux Etats-Unis. Mais cette méthodologie, liée très étroitement à des questions politiques, a été mise en échec : aucune photographie ne peut traduire la complexité d’une situation donnée, elle ne le peut encore moins lorsqu’elle s’attache à la figure humaine. Face à cette « incompétence » du médium à traduire pleinement une situation sociale donnée, on peut s’interroger sur le fait qu’aujourd’hui, sur le terrain de l’art contemporain, des artistes s’engagent et travaillent à produire des photographies documents.