Alors que le monde antique vit au rythme de la compétition individuelle et collective, celle-ci paraît perdre beaucoup de son importance dans l’Occident du haut Moyen Âge. Entre les dernières manifestations des jeux du cirque dans l’Occident latin au VIe siècle et la naissance des tournois chevaleresques à la fi n du XIe siècle, la dimension compétitive s’y efface, sauf exception comme l’Irlande, alors qu’elle garde une importance notable dans le monde byzantin et dans l’Islam. Les concours étaient depuis longtemps en butte aux critiques des penseurs chrétiens, en ce qu’ils ressortissent de la catégorie honnie des spectacles. À partir du milieu du Ve siècle, le coût économique de telles entreprises devint diffi cilement supportable, à un moment où la dépense somptuaire prenait d’autres cibles et où les systèmes de valeurs des royaumes barbares se détournaient des jeux au profi t de l’émulation entre pairs et de l’entraînement. Cependant, la compétition reste largement présente dans d’autres domaines. Les jeux de société intègrent cette dimension. La tradition de la joute oratoire se poursuit, d’Ennode aux tensos et aux jeux partis en passant par les rivalités poétiques de la cour carolingienne. Le vocabulaire de l’agôn est réinvesti par les auteurs chrétiens, sur la base de l’héritage patristique, spécialement à l’époque carolingienne ; avec des hauts et des bas, il s’adapte au martyre et plus généralement au combat de la vie chrétienne. La recherche des femmes, la quête de la gloire aux frontières peuvent aussi être lues au filtre de la compétition. Ces divers aspects sont traités dans le présent volume, qui inaugure une série dédiée à « la compétition dans les sociétés du haut Moyen Âge ».