Il s'agit de saisir la pertinence de cette catégorie, le "pathétique", dans les taxonomies locales de l'émotion, ainsi que son rôle esthétique et psychologique dans la forme codifiée qui le porte. Le vocabulaire de l'expression stylisée de la souffrance, du malheur, des épreuves de la vie est ainsi exploré dans différentes langues vernaculaires et replacé dans celui, plus général, des émotions, en relation avec l'expression non verbale. Ce registre expressif particulier est étudié dans quatre régions insulaires peu documentées sous cet angle, deux régions de Taïwan, et deux régions d'Indonésie, à partir de littératures orales, rituelles et profanes, recueillies de première main par les auteurs.