Au Caire, à Casablanca ou à Istanbul, les récupérateurs ont toujours été repoussés aux marges, aux limites, dans les interstices et les « trous » des métropoles. Ces espaces constituent des marges urbaines au coeur de la ville du fait de leur réputation dangereuse, de leur pauvreté et de la dégradation de l'habitat. Le travail avec le déchet est toujours producteur de marge territoriale, ainsi que l'écrivait dès les années 1960 le géographe Jean Gouhier. Pourtant, les circulations incessantes de ces travailleurs et des matériaux rendent bien compte de l'insertion de ces activités dans l'économie urbaine informelle et formelle, à l'échelle métropolitaine, nationale et même internationale.