Avec plus de 50 % d'une classe d'âge inscrite dans l'enseignement supérieur, l'Université a fortement élargi son recrutement : elle accueille des étudiants en plus grand nombre, aux profils et aux parcours scolaires diversifiés. De nombreux travaux de recherche expliquent les causes de la réussite, de l'échec ou de l'abandon, en se centrant sur leurs caractéristiques sociodémographiques et scolaires et sur les différentes dimensions du métier d'étudiant (rapport au savoir, confiance en soi, stratégies d'apprentissage, temps de travail, assiduité, etc.).