Il est facile d’oublier que la physiognomonie connut un immense succès à son époque tant elle nous paraît aujourd’hui relever de la fantaisie. Nous pouvons en sourire avec le recul historique, mais de quelles certitudes scientifiques bien établies rira-t-on dans deux siècles ? Il convient pourtant de ne pas négliger sa permanence et ses mutations au sein d’un monde voué à la science. Non seulement parce qu’elle semblerait ouvrir une configuration historique où « déchiffrer le corps », connaître le caractère à partir du visible devient une préoccupation majeure à laquelle la « science » apporte sans cesse de nouveaux outils, des langues nouvelles, mais aussi parce qu’elle trouve grâce aux yeux de certains de nos contemporains. Tel est le cas du philosophe et psychiatre François Dagognet qui, contre le mythe de l’intériorité, n’a eu de cesse de promouvoir un point de vue externaliste. C’est ainsi qu’il cherche à renouveler la physiognomonie de Johann Caspar Lavater en lui adjoignant des techniques et des théories du XXe siècle afin de fonder une anthropologie physique moderne. Je ne cherche toutefois pas à voir en quoi Dagognet nourrit ce vieux débat philosophique entre externalisme et internalisme, mais m’intéresse plutôt à ce que cette lecture renouvelée de Lavater induit vis-à-vis de la parole de l’autre. Au fond, Dagognet ne prolongerait pas tant Lavater qu’il n’annoncerait, en ce début des années 1980, le « retour » d’une psychiatrie qui réduit le psychisme à un fonctionnement biologique.