El artículo presenta una revisión de la producción agropecuaria del oasis de Quillagua (II región de Antofagasta, Chile) basada en antecedentes históricos y etnográficos, centrando especialmente la mirada en su articulación con las dinámicas económicas salitreras, post-salitreras y cupríferas durante los siglos XIX y XX. Conjuntamente, se realiza una reflexión sobre la necesidad de comprender las dinámicas económicas locales en función de su enganche con procesos económicos e históricos de amplio alcance, tomando en consideración el papel de la economía local en la reproducción económica histórica regional. Se propone, a su vez, abordar la situación actual del valle por medio del contraste con su pasado, relevando la rica historia agraria que se halla detrás de su crítico estado actual.