La séparation des époux est un phénomène récurrent dans la Chine impériale. Elle est à l'origine d'un ensemble de poèmes échangés entre époux qui font surgir le portrait de lettrés-fonctionnaires envoyés en poste au loin, de leur épouse restée seule et confinée au foyer, et de femmes dont l'activité consiste à distraire ces messieurs. Ces poèmes, produits tantôt par des couples dont l'histoire est attestée, tantôt par des lettrés qui se projettent dans l'un ou l'autre rôle, dessinent les contours d'expériences réelles et de fantasmes.