The Construction of an Image in Aviation
Résumé
The case of René Fonck is exceptional. The pilot became an ace late in May 1917 but his military performance soon earned him attention in the French press. He was nicknamed “Guynemer’s avenger”, the “invincible boche killer”, “knight of the sky”, and the modern sportsman; in other words, he was indentified in the general newspapers whereas industrial modernity was impersonal. Elected a “député-aviateur” after the war, Fonck extended his aspirations with repeated successes. As a public figure, he seemed to fly over common people and triggered the imaginary of flying, still in the making. Although it later became a weapon, aviation first incarnated constant progress and fascinated the public in the 1920s. However, Fonck’s missed attempt to fly over the Atlantic on September 1926 revealed his limits, which were relayed by the press. The hero now shown as a mere mortal was defeated. This article aims to analyze the way the French press crafted the figure of Fonck from an aerial imaginary that was touched by the absolute.
Le cas de René Fonck est exceptionnel : tard inscrit au tableau des as, en mai 1917, ses performances militaires lui attirent rapidement les faveurs de la presse française. Il devient le « vengeur de Guynemer », « invincible tueur de boche », « chevalier du ciel », sportsman moderne, figure aisément identifiée et représentée par les journaux civils à l’heure de la guerre impersonnelle. « Député-aviateur » après la guerre, repoussant toujours l’horizon des attentes par ses succès, la figure imaginée de Fonck semble évoluer au-dessus des mortels et entretient la fascination du grand public comme de la presse pour le moyen aérien en constants progrès. Cependant, manquant sa tentative de raid transatlantique en 1926, Fonck affiche ses limites. Les différents journaux prennent parti pour ou contre le héros, déchu car ayant déçu. Cet article vise à analyser la manière dont la presse française a composé la figure médiatique de Fonck à partir d’un imaginaire aéronautique empreint d’absolu.
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