Certains sophistes ou rhéteurs grecs des époques classique et hellénistique ont vraisemblablement créé et utilisé des procédés destinés à favoriser la mémorisation et la remémoration, mais on ne peut savoir si ces procédés étaient largement pratiqués et diffusés. En revanche, trois traités latins (la Rhétorique à Hérennius, le De oratore de Cicéron et l’Institution oratoire de Quintilien) décrivent avec précision un art de la mémoire (ars memoriae), qui est au cœur de la memoria, une des parties de l’art oratoire (ars dicendi). Cicéron et Quintilien attribuent son invention au poète grec Simonide, faisant par là de cette ars un héritage, légué par une tradition. Pourtant, leur récit étiologique paraît s’inscrire dans un univers proprement romain (celui de la cena et de l’identification des cadavres) et l’ars memoriae semble être pratiquée d’une façon spécifiquement romaine ; c’est ce qu’indiquent en particulier les lieux (loci) mnémoniques, très différents des topoi grecs, puisqu’ils sont décrits comme des lieux réels, architecturés et remplis d’images (tableaux, statues, etc.)