Le Centre d’histoire sociale et sa bibliothèque furent fondés à la Sorbonne en 1966 par Jean Maitron (1910-1987), historien de l’anarchisme et maître d’œuvre du Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier français, dans le double objectif de promouvoir la recherche et l’enseignement et d’en recueillir les sources. Les statuts de l’époque définissaient précisément les missions de ce centre de recherches par lequel l’histoire ouvrière entrait à l’université : « […] promouvoir la recherche historique, restituer la mémoire des hommes, des organisations et des luttes du mouvement ouvrier et œuvrer à la recherche, à la conservation et à l’exploitation des archives. » Dans ce chapitre sont décrites les sources de l'histoire du communisme qui y sont conservées.