En 1904, la Russie autocratique de Nicolas II – alors le plus vaste empire terrestre au monde – est humiliée par ses revers militaires face au Japon, puis ébranlée par la révolution de 1905. Nicolas II cède d’abord aux aspirations de ses populations à la liberté, mais ne change pas sa conception du pouvoir. La Grande Guerre, ses échecs militaires et les difficultés économiques achèvent de le priver de tout soutien. Le gouvernement provisoire issu de la révolution de Février 1917 est à son tour incapable d’apaiser les tensions sociales et politiques, puis renversé par les bolcheviks en Octobre 1917. Cette nouvelle révolution provoque alors la désintégration de l'ancien empire et précipite la guerre civile. Finalement, les bolcheviks parviennent à imposer leur projet de transformation sociale et à reconfigurer l’essentiel de l’ancien domaine impérial russe, sous la forme de l’Union soviétique en 1922. [résumé de l'éditeur]