Le concept moderne de nature n'a pas surgi mystérieusement à l'orée du XVIIe siècle. Il est le résultat d'un travail conceptuel engagé quatre siècles auparavant, dont on peut suivre les grandes lignes en observant les usages de la distinction entre le "naturel" et le "surnaturel" depuis le milieu du XIIIe siècle.