La collection de l’université a été réunie à partir de collections issues de plusieurs expositions, en particulier l’Exposition universelle qui s’est tenue à Lyon en 1894 pour orner les pavillons coloniaux, celle de Paris de 1900, celles de Marseille de 1906 et de 1922, et celle de Lyon de 1914. En outre, certains objets proviennent de dons de particuliers. Elle a été conservée au Musée colonial de la Chambre de Commerce et d’Industrie de Lyon à partir de 1901 avant d’être dispersée quand celui-ci a fermé en 1947. Une partie de la collection a été offerte à la Faculté des Lettres de Lyon à la demande d’André Leroi-Gourhan qui y enseignait alors l’ethnologie coloniale. Les préoccupations de l’auteur de L’Homme et la matière (1943) et de Milieu et Techniques (1945), déjà ethnologue mais pas encore préhistorien, expliquent son choix d’objets presque exclusivement utilitaires.