Cet ouvrage examine une image souvent associée à l'Espagne du temps des Habsbourg et liée à la "légende noire" anti-hispanique qui se déploie dès le XVIe siècle, celle d'une Espagne contrainte au silence, où toute dissidence était combattue et châtiée, au point de nuire à l'épanouissement de la pensée. Une première partie montre l'importance de la réflexion sur le silence dans la pensée espagnole et s'intéresse à ses représentations dans les arts et la littérature. Les travaux de la seconde partie analysent la portée des injonctions diverses mises en oeuvre pour imposer le silence, dont la censure des écrits et de la parole, mais, comme le montre la troisième partie, cette volonté d'étouffement a pu être parfois déjouée, elle a même stimulé la créativité et donné lieu à des stratégies de récupération du silence, permettant d'insinuer sans dire ou de révéler par l'affectation d'une discrétion forcée. Enfin, la dernière partie de l'ouvrage montre que, au-delà de cette rhétorique du contournement, il était possible de rompre le silence dans l'Espagne des Habsbourg. On y verra une évolution vers l'éclosion d'un espace public offrant des voies de plus en plus larges à la contestation.