Nous étudions le rapport qu'entretiennent les chaînes de référence avec la structure textuelle des trois premiers chapitres des Essais sur la peinture de Diderot. Le corpus est issu de projet ANR DEMOCRAT au sein duquel il a été préparé et annoté. Dans une première partie, nous analysons la distribution des chaînes au sein des unités structurelles (chapitres et paragraphes), afin d'observer leur variabilité en termes de longueur et de couverture (densité référentielle et empan). Dans une seconde partie, nous nous intéressons plus précisément au rapport qu'on peut établir entre les chaînes et le thème développé dans les unités structurelles. Les analyses quantitatives multi-niveaux menées à l'aide de l'extension « annotation URS » du logiciel TXM indiquent que les chaînes de référence jouent un rôle dans le marquage de la continuité et de la discontinuité textuelle. Le thème des chapitres est plutôt associé aux chaînes longues, tandis que le thème des paragraphes s'exprime par des chaînes courtes et souvent discontinues par rapport à celles des autres paragraphes (nouvelles et spécifiques au paragraphe d'occurrence).