Les prisons sur le continent africain véhiculent un imaginaire de violence, de corruption et de manque. Comment dépasser cette simple exposition et comprendre les logiques qui structurent la vie en prison ? Nous proposons ici, en nous fondant sur des ethnographies menées à l'échelle du continent, de discuter la notion d'économie des valeurs. Pratiques, notions, interactions apparaissent en effet informées par les acteurs, c'est-à-dire chargées de significations et d'intentionnalités 'des valeurs' en fonction de contextes (historiques et contemporains) et d'enjeux de pouvoir qui s'articulent de manière dynamique. Après avoir discuté de l'imposition de l'ordre carcéral et des pouvoirs qui le structurent, nous verrons comment statuts et pouvoirs se traduisent dans l'espace. Nous verrons en quoi la notion de vision, entendue dans sa double dimension (active et passive), est centrale dans l'expression du pouvoir. L'économie des valeurs relative à ces structures de pouvoir se traduit dans des transactions qui seront discutées. Dans un autre ordre d'idée, mais selon une logique parallèle, les valeurs multiples qui structurent la pratique religieuse seront également examinées. La notion d'économie des valeurs permet de saisir la grammaire de la forme de vie observable en prison en tant que réalité co-construite par ses différents acteurs et de tenir compte des circulations entre dedans et dehors. La notion révèle ainsi la co-présence de multiples logiques qui structurent le gouvernement formel et informel des populations en prison.