Tout ce que l'on connaît de la biographie de Marguerite Porete provient de ses interactions, le plus souvent malheureuses, avec les institutions ecclésiastiques ; en revanche, son livre ne dévoile presque rien du monde social et culturel dans lequel elle a vécu. Cette situation documentaire défavorable ne contraint pourtant pas à un simple aveu d'ignorance. Il est possible d'en tirer certains enseignements, en faisant tout d'abord jouer le ressort d'une comparaison avec d'autres femmes engagées, à la même période, en Europe du Nord, dans des activités comparables ou placées dans des situations similaires. Cette mise en perspective permettra de faire apparaître le trait distinctif du Miroir des simples âmes, qui est sans doute également la principale raison de la condamnation que l'ouvrage et son auteur ont subie. C'est en raison de sa tournure inhabituellement spéculative que le Miroir a pu être jugé dangereux par des responsables ecclésiastiques et interprété comme relevant d'un discours théologique erroné. Sur de telles bases, il sera alors possible de considérer, à un autre niveau, les interactions intellectuelles de Marguerite Porete avec la culture universitaire du XIII e siècle. L'identification de sources éventuelles ne doit pas se contenter de relever certains parallèles plus ou moins précis entre des documents écrits ; elle doit aussi considérer l'hypothèse de la transmission orale d'une culture savante.