Depuis le XIXe siècle, la construction de l’État-nation a instauré des procédures de démocratie représentative, dans lesquelles les partis politiques jouaient un rôle de médiation entre la nation et l’État. Ce modèle est aujourd'hui en crise dans la plupart des pays démocratiques. Le déclin de la participation électorale, le succès des mouvements populistes et des votes « anti-système », les forces centrifuges qui s'exercent au sein des États sont quelques manifestations du malaise des institutions démocratiques. Cette remise en cause des procédures représentatives n'est pas encore compensée par la mise en place de processus délibératifs dont la légitimité serait suffisamment reconnue pour fonder des décisions incontestables. Certains cadres juridiques commencent à en être tracés, comme la convention d'Aarhus et les textes qui en découlent, mais ils restent trop liés aux problématiques environnementales pour constituer une réponse globale à la crise démocratique actuelle. En outre, l'articulation des dispositifs délibératifs et des procédures institutionnelles classiques reste à inventer. Tout cela explique très largement que dans les pays industrialisés, là où ont été inventées les méthodes de gouvernement des États de droit et mis en œuvre les principes de la démocratie représentative, les États connaissent, sous des formes diverses, une véritable crise existentielle. Celle-ci s'exprime souvent sous le double registre des recompositions de la souveraineté et des métamorphoses des frontières.