Les forêts constituent une figure centrale de la pensée environnementale contemporaine. Elles ont dans ce contexte un statut d'icône planétaire (Smouts 2001) qui illustre bien des traits saillants des débats anthropocéniques. La simplification de leur représentation dans l'espace public n'a d'égal que leur immense variabilité à l'échelle du globe, et l'importance que leur accordent les scientifiques soucieux de leur rôle dans le changement climatique est souvent résumée à quelques mots-clés. Elles sont ainsi emblématiques du décalage entre la perception individuelle et sensible des changements globaux, et celle des mesures scientifiques, médiatisées par divers instruments et portant sur des espaces distants de l'observateur. Ce décalage est bien souvent au coeur de des controverses anthropocéniques. D'autre part, les forêts étant devenues un idéal-type des problèmes environnementaux globaux et de leurs solutions potentielles, elles ont longtemps occulté d'autres objets biophysiques essentiels pour penser le devenir de la planète.