Bien que l’Union européenne présente volontiers l'élargissement comme « sa politique extérieure la plus réussie », celui-ci constitue un cas à part dans l’étude des relations extérieures de l’UE. La dimension de la sécurité, pourtant présente à l’arrière-plan des décisions des dirigeants centre-européens formulant les demandes d’adhésion et des prises de position des leaders communautaires favorables à l’élargissement, n’a trouvé qu’une place restreinte dans les études de l’élargissement. En effet, dès le lancement du processus de pré-adhésion, ces travaux ont appréhendé les relations avec les pays candidats comme un élément de politique intérieure, et pas seulement extérieure, de l’UE. Par ailleurs le recours croissant des spécialistes de l’élargissement à des notions centrales des études européennes, comme la gouvernance ou l’européanisation, a contribué à « banaliser » ce processus en soulignant l’absence de spécificité intrinsèque aux PECO ou à la politique communautaire à leur encontre. Ce chapitre discute la littérature scientifique sur l’élargissement et montre qu’il est possible d’aborder l’élargissement à partir de l'analyse des politiques publiques et des jeux inter-institutionnels, tant cette politique se situe au carrefour de la dimension interne et externe de l’action publique communautaire.