En croisant les premiers travaux de Commons sur la relation d'emploi et ceux, plus conceptuels, menés dans la deuxième partie de sa carrière consacrée à l'élaboration d'une « économie institutionnelle », cet article vise à montrer que la pensée commonsienne pose des jalons à l'établissement d'un véritable cadre économique théorique permettant de rendre compte des pratiques de gestion des ressources humaines. Après avoir explicité les fondements théoriques d'un tel cadre, il s'agira de s'interroger sur les implications à en tirer du point de vue épistémologique, méthodologique et normatif, dans une optique qui contraste avec celle qui s'est imposée chez la majorité des économistes qui se donne aujourd'hui les pratiques de GRH comme objet d'étude.