Longtemps, les historiens ont cru que le milieu rural était avant tout caractérisé par son atonie et que l’activité principale des campagnes était l’agriculture. Pourtant, la réalité, mal connue du grand public, est bien éloignée de cette image d’Épinal. En effet, en Midi-Pyrénées comme ailleurs en France, les ruraux ont su créer des industries très dynamiques en suivant des voies de développement différentes du modèle de la grande industrie. Oubliées ou peu étudiées, les industries du jais et du peigne en pays d’Olmes, à l’est de l’Ariège, en sont de parfaits exemples qui, à côté du textile, ont fait vivre cette région durant des siècles.