El 16 de agosto de 1790 estalló en el Arco de la calle de Toledo un incendio que iba a destruir buena parte de la Plaza mayor de Madrid. En este artículo documentado en fuentes archivísticas y periodísticas se analiza la reacción que tuvieron ante el drama las autoridades (civiles y eclesiásticas) y el pueblo, así como la prensa que confirió al acontecimiento una resonancia nacional. Se examina también el estéril proceso de reflexión que se inició, a raíz de esa tragedia, en materia de prevención y de lucha contra el incendio.