Article Dans Une Revue Revue d'Histoire Moderne et Contemporaine Année : 2019

The substitute route. Exotic remedies, medical innovation and the market for substitutes in the 16th century

La route des succédanés. Les remèdes exotiques, l’innovation médicale et le marché des substituts au XVIe siècle

Résumé

This article explores the history of exotic drugs by focusing on a central yet frequently overlooked issue: the use of substitutes. To this end, it compares plants originating from the 'East' with those from America, as they occupy opposite positions in this process. The most commonly used oriental remedies in the 16th century, for example, have been in use since the Middle Ages, or even antiquity. Alongside spices, with which they were often confused, they were among the most highly valued products on the European market. Their high cost and frequent unavailability encouraged fraud and the search for substitutes. By contrast, American remedies, which were by definition unknown to the Ancients, were often studied based on their resemblance to European, Mediterranean and Asian pharmacopoeias. They thus entered the European market as substitutes. By observing how physicians and apothecaries used and studied these products during the 16th century, the article draws three main conclusions. Firstly, it demonstrates that the humanist reinterpretation of ancient texts accentuated the distinction between 'true' or 'original' plants and 'common' or 'vulgar' plants, particularly with regard to the oriental pharmacopoeia. Secondly, it highlights that the use of substitutes was met with scepticism as it permitted the indiscriminate use of non-equivalent substances, perpetuating confusion and fraud. Finally, it demonstrates that substitution also led to innovation: by attributing new uses to plants through the interplay of similarities, some authors were able to enhance the value of the American pharmacopoeia, which became more than just a source of substitutes.

Cet article explore l’histoire des drogues exotiques à travers une question centrale quoique souvent ignorée : l’usage des succédanés. Il compare pour cela les plantes originaires d’« Orient » aux plantes originaires d’Amérique, parce qu’elles occupent une place opposée dans ce processus. D’un côté, les remèdes orientaux les plus utilisés au xvi e siècle sont connus depuis le Moyen Âge, voire l’Antiquité. Aux côtés des épices, avec lesquelles ils se confondent souvent, ils font partie des produits les plus valorisés sur le marché européen. Leur coût et leur fréquente indisponibilité favorisent la fraude ainsi que la recherche de produits pouvant les remplacer. De l’autre côté, les remèdes américains, par définition inconnus des Anciens, sont souvent abordés à partir de leur ressemblance avec les pharmacopées européennes, méditerranéenne et asiatique. Ils entrent ainsi sur le marché européen en tant que succédanés. En observant comment les médecins et les apothicaires ont, au cours du xvi e siècle, employé et étudié ces produits, l’article tire trois conclusions principales. Il montre tout d’abord que la relecture humaniste des Anciens a accentué, notamment à propos de la pharmacopée orientale, la distinction entre des plantes « vraies » ou « originales » et des plantes « communes » ou « vulgaires ». Il souligne ensuite que l’usage des substituts a été entouré d’une méfiance parce qu’il pouvait prendre pour équivalentes des choses qui ne l’étaient pas, entretenant ainsi les confusions et les fraudes. Il montre enfin que la pratique de la substitution a aussi pu être à l’origine d’innovations : en attribuant, grâce au jeu des ressemblances, des usages nouveaux aux plantes, certains auteurs ont pu revaloriser la pharmacopée américaine qui devint plus qu’un réservoir de succédanés.

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Citer

Samir Boumediene, Valentina Pugliano. La route des succédanés. Les remèdes exotiques, l’innovation médicale et le marché des substituts au XVIe siècle. Revue d'Histoire Moderne et Contemporaine, 2019, n° 66-3 (3), pp.24-54. ⟨10.3917/rhmc.663.0024⟩. ⟨halshs-03097613v2⟩
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