Tombouctou ! « Tous y sont allés pour y voir le mystère, et paraît-il, ne l'ont point vu. Le mystère ne se voit pas, mes amis, il se sent » (Albert Londres, Terre d'Ébène, 1929). Tombouctou la mystérieuse, la perle du désert, mais aussi Tombouctou la poussiéreuse, qui « n'offre au premier aspect qu'un amas de maisons en terre, mal construites » (René Caillié, Voyage d'un faux musulman à travers l'Afrique, 1885). Tombouctou, un mythe ou l'un des lieux de la mondialisation ? Et d'ailleurs, de quelle mondialisation parle-ton ? De celle du village global surconnecté que nous connaissons aujourd'hui, ou d'autres, plus anciennes ? Il en est une, notamment, que peu évoquent, celle du tournant du deuxième millénaire. Une mondialisation sans iPhone, mais non sans réseaux sociaux ou commerciaux, et qui s'est étendue à travers trois continents. L'histoire et l'archéologie l'attestent : les navires traversaient l'océan indien au moins dès le XIe siècle, transportant des porcelaines de Chine que l'on a retrouvées en Afrique orientale et jusque sur les bords du fleuve Niger ; de grandes caravanes reliaient l'Asie et l'Europe, sur la fameuse et séculaire route de la soie ; d'autres connectaient l'Afrique à la Méditerranée, à l'Europe et au Moyen-Orient. En ce temps, Tombouctou était sans nul doute un des hauts lieux de cette mondialisation… La ville a semble-t-il été fondée au XIIe, peut-être autour du puits de Bouctou (Tin Bouctou en tamashaq, la langue touarègue, comme le dit une légende peu assurée), mais elle n'apparaît réellement dans les écrits arabes qu'au XIVe siècle. Elle a profité de deux avantages. Port sahélien, elle était un point de départ et d'aboutissement des routes du commerce transsaharien. Des produits venus du Maghreb et d'Europe (barres de cuivre, verre, perles, maroquinerie, tissus), du sel récolté dans les mines sahariennes, s'échangeaient contre l'ivoire, les plumes d'autruche, la kola ou l'huile de palme, mais surtout les esclaves et l'or. Car le Soudan fut un espace que l'on peut qualifier de premier producteur mondial de cette époque grâce aux abondants gisements aurifères des vallées des fleuves Sénégal et Niger, du Bambouk et du Bouré. Au Moyen-âge, il a irrigué de son or l'ensemble du bassin méditerranéen, l'Europe, le monde musulman et jusqu'à la lointaine Asie. Tombouctou a eu le deuxième avantage d'être une des villes importantes de l'empire du Mali, qui fut l'Etat le plus vaste et le plus puissant de l'Afrique du XIIe au XVe siècle. Il contrôlait un territoire plus étendu que l'Europe, depuis la côte atlantique (Sénégal et Gambie actuels) jusqu'au-delà d'Agadès (Niger actuel). Son fondateur, Soudjata Keita, dont le règne est attesté par les chroniqueurs arabes Ibn Khaldun et Ibn Battuta, unifia les royaumes de la région au milieu du XIIIe siècle et prit le titre de Mansa, le « roi des rois ». L'empire du Mali fut au faîte de sa puissance sous le règne de son descendant Kankan Moussa. Contrôlant les villes du Sahel et les mines d'or, son rayonnement et sa richesse étaient tels qu'ils étaient connus jusqu'en Asie et en Europe. En témoigne l'atlas catalan d'Abraham Cresques, publié en 1375, qui montre sur la carte de l'Afrique le Mansa (empereur) du Mali, paré des mêmes attributs royaux que les rois européens (couronne, sceptre, globe et trône d'or). A côté du trône royal est mentionnée la ville de Tombouctou, sous l'appellation Tembuch, associée par conséquent au prestige du souverain et de l'empire. Kankan Moussa fit le pèlerinage de la Mekke en 1325, accompagné d'une caravane de plusieurs milliers de chameaux chargés d'or. Il éblouit les Mekkois en distribuant si prolifiquement cet or du Soudan qu'il en fit chuter le cours dans la ville pendant plusieurs années ! Il revint avec de nombreux lettrés et érudits qu'il installa à Tombouctou, dotant par ailleurs la ville de nombreux monuments. On peut encore admirer de nos jours la mosquée de Djinguereber qui fut édifiée en banco (terre mêlée à de la paille) et en bois par un architecte d'origine andalouse, Abu Ishaq es-Saheli, et qui peut abriter pour la prière plus de 10 000 fidèles. Tombouctou devint ainsi un lieu de culture et de science au