Les archives, la littérature, les musées et collections particulières témoignent de l'engouement manifesté pour les automates entre 1580 et 1630 environ. Un goût qui s'inscrit dans les penchants du maniérisme et du baroque pour l'étrange et le spectaculaire. Ces jouets mécaniques ont une place de choix dans les cabinets d'art et de curiosité qui se développent .principalement dans l'espace germanophone. Figures humaines ou animales, les automates sont souvent dotés d'une horloge à sonnerie des heures. De nombreux horlogers de Nuremberg et de Augsbourg en firent une spécialité. Pour réaliser les boîtes contenant les rouages et les figures qui les décorent, ils ont recours à des orfèvres et des fondeurs. Les automates conservés portent parfois les initiales de l'horloger, plus rarement le nom entier (le plus connu est Hans Schlottheim, établi à Augsbourg, qui travaille pour Rodolphe II, les électeurs de Saxe, le duc de Bavière), Parfois, le poinçon de l'orfèvre est gravé ; par exemple sur plusieurs exemplaires du fameux modèle du Centaure tirant une flèche, chevauché par Diane. Parmi les pièces les plus extraordinaires, conservées, notons les nefs pourvues d'un orgue et d'une horloge (British Museum, Kunsthistorisches Museum, Vienne, Musée national de la Renaissance, Ecouen). Accompagné d'un important catalogue, l 'exposition de la galerie Kugel, à Paris, a réuni un remarquable ensemble permettant d'apprécier la fantaisie et la variété des figures animales (septembre à novembre 2016).