L'égalité des chances au départ est l'un des grands thèmes de nos sociétés démocratiques qui prêtent donc une grande attention aux sélections et à la réussite scolaire et universitaire. Or, de nombreux facteurs sociaux et démographiques perturbent très vite cette première étape de la différenciation dans la société. L'INED s'est intéressé à la question depuis très longtemps et sous la conduite d'A. Girard, de grandes enquêtes ont été réalisées sur "le niveau intellectuel des enfants d'âge scolaire". Alain Mingat utilise ici quelques-uns des résultats obtenus par l'INED pour mettre à l'épreuve la cohérence de la sélection sociale dans l'enseignement ; il prend ainsi à leur propre piège les mesures classiques de l'intelligence (QI) ou du succès universitaire.