Herodotus' Phoenix between Hesiod and Papyrus Harris 500, and its Legacy in Tacitus
Résumé
We propose a secular origin for a part of the narrative about the Egyptian sacred bird to which Herodotus gives the name φοῖνιξ and a long lifespan, both borrowed from Hesiod. For the making of a myrrh egg enclosing the paternal corpse and transported to the City of the Sun, Heliopolis, the priests may have nothing to do with what possibly refers to a popular tradition attested in a love song, where a female bird catcher sings about the birds of the land of Punt carrying to Egypt myrrh balls in their talons: that is the shape and matter of the egg. In religious iconography, the image of a bird holding round objects is seen for the falcon Horus. Then we study the legacy of these double sources in the development of the myth until Tacitus, the first historian writing about the phoenix after Herodotus. If the mummy-like egg disappears and if myrrh is replaced by cinnamon, the mythical bird, whose lifespan is linked with the calculation of the cosmic Great Year, appearing more often, encounters at least an Egyptian astronomical cycle and becomes at the same time more real as an official figure of the Roman imperial power
Nous proposons une origine laïque pour une partie du récit sur l’oiseau sacré égyptien auquel Hérodote donne le nom de φοῖνιξ et une longue durée de vie, tous deux empruntés à Hésiode. Pour la confection d'un œuf de myrrhe renfermant le cadavre paternel et transporté à la Cité du Soleil, Héliopolis, les prêtres n'ont peut-être rien à voir avec ce qui fait peut-être référence à une tradition populaire attestée dans une chanson d'amour, où une oiseleur chante les oiseaux du pays de Pount portant en Egypte des boules de myrrhe dans leurs serres : telle est la forme et la matière de l'œuf. Dans l'iconographie religieuse, l'image d'un oiseau tenant des objets ronds est vue pour le faucon Horus. Nous étudions ensuite l'héritage de ces doubles sources dans le développement du mythe jusqu'à Tacite, premier historien à écrire sur le phénix après Hérodote. Si l'œuf momifié disparaît et si la myrrhe est remplacée par la cannelle, l'oiseau mythique, dont la durée de vie est liée au calcul de la Grande Année cosmique, apparaissant plus souvent, rencontre au moins un cycle astronomique égyptien et devient en même temps plus réel en tant que figure officielle du pouvoir impérial romain