Pour la première fois de l’histoire contemporaine, des centaines de milliers de personnes souffrantes, assurées sociales, se sont vues refuser une rencontre avec un médecin, l’écoute et les soins auxquels ils avaient droit. En termes de mortalité, l’épidémie du Covid‑19 ne constitue pas un record. Le bilan est néanmoins lourd comparé à d’autres pays. Selon le mode de calcul, la France se classe au 4e ou au 6e rang des principaux pays occidentaux en termes de mortalité. Seuls la Belgique et le Royaume‑Uni font moins bien. Manifestement, le système de santé a été mis en difficulté. Des dysfonctionnements sont intervenus. Comment expliquer un tel niveau de mortalité ? Pour répondre à cette question, il est d’abord nécessaire de comprendre comment il est fait face habituellement à ce type d’épidémies depuis plus d’un siècle. Cette lutte suit quelques principes simples : protéger les plus faibles, dépister les malades, les mettre à l’écart et les soigner.