Dans son acception la plus générale, le culturalisme renvoie à une position théorique qui accorde une place prépondérante à la culture dans l'explication des différences entre les groupes humains et les conduites sociales de leurs membres. L'étiquette « culturalisme » est principalement utilisée de nos jours pour désavouer des approches présumées « essentialistes » de l'identité collective. On leur reproche d'exagérer le poids de la socialisation et des héritages culturels au point de faire de la culture une seconde nature. Mais le terme « culturalisme » désigne aussi un courant de recherches qui a placé la reconnaissance de l'égale dignité des cultures au coeur de l'anthropologie. Cette ambivalence du terme « culturalisme » signale la tension entre des usages contrastés de la notion de « culture ». Elle peut être mobilisée pour catégoriser et altériser des individus et des groupes sociaux, aussi bien que pour déconstruire les représentations ethnocentriques de leurs différences.